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원예산업은 수천 명의 이주 노동자들이 추수철을 돕기 위해 국내로 들어올 수 있다는 소식에 안도의 숨을 쉬고 있다.
COVID-19로 인해 국가의 국경이 폐쇄된 가운데, 이 부문은 심각한 노동력 부족에 직면해 있으며, 몇 달 동안 정부가 공인 된 계절 고용주(RSE) 근로자들에게 과일을 수확할 수 있도록 도와달라고 요청해 왔다.
뉴질랜드에는 수확량이 많은 시기에는 보통 1만4천명에 달하는 태평양 국가 출신 RSE 근로자가 있지만, 올해는 4천명에 불과해 업계 전반에 걸쳐 1만명 안팎의 근로자가 부족하게 되었다.
이 문제는 부족한 일손을 메우는 역할도 하는 워킹홀리데이 근로자들이 급격히 감소하면서 더욱 악화되고 있다.
11월 27일, 정부는 내년 초에 RSE 인력 2천명이 추가로 입국할 수 있을 것이라고 발표하며, Damien O'Connor 농업부 장관은 노동자들이 1월과 3월 사이에 도착할 것이라고 말했다.
원예와 와인 산업은 지난 회계연도에 총 수출액이 65억 달러에 달할 정도로 우리 최대의 수출산업에 속한다. 그들은 또한 약 3만8,300명의 뉴질랜드 사람들을 고용하고 있으며, 많은 사람들이 뉴질랜드에서 일하고 있다. O'Connor는 이러한 계절 노동자들은 뉴질랜드 사람들의 일을 계속 할 수 있게 될 것이라고 말했다.
이어 O'Connor는 이번 시즌 수확을 위태롭게 하는 노동력 부족을 해결하기 위해 원예와 와인 산업에 도움이 필요하다는 것을 인정한다. 그래서 우리는 2천명의 숙련된 공인 된 계절 고용주들이 특정 태평양 섬 국가에서 뉴질랜드로 올 수 있도록 허용하는 조치를 취하고 있다고 밝혔다.
장관은 MIQ(Managed Isolation and Quarantine) 시설의 가용성 문제로 인해 근로자들이 그룹으로 들어오는 등 이들의 입국은 복잡할 것이라며, 크리스마스에 돌아오길 원하는 뉴질랜드 인들의 최대 수요를 피하기 위해 내년부터 근로자들이 들어오기 시작할 것이라고 말했다.
뉴질랜드 원예산업의 Mike Chapman CEO는 원예업계가 이번 조치에 대해 감사하지만, 그 결정이 더 일찍 내려지지 않은 것에 대해 실망감을 표시했다.
Chapman은 정부의 결정 시기가 봄과 초여름 작물이 빠졌다는 것을 의미하지만, 전국의 원예농가들은 COVID 위험이 낮은 태평양 국가들에서 필요로 하는 필수인력 중 일부가 투입되고 있다는 사실에 안도하고 있다고 말했다.
2천명의 RSE 근로자들은 현재의 계절적 노동 문제를 해결하기 위한 긍정적인 출발이지만, 우리는 2021년 봄과 2022년 수확을 위한 계획을 시작해야 한다고 덧붙였다.
Summerfruit NZ의 Richard Palmer CEO는 이번 결정이 주된 여름과일 수확에는 너무 늦었다고 말했지만, 비자 처리의 개선에 도움이 될 것이라고 덧붙였다.
정부의 결정은 Horticulture NZ, New Zealand Apples and Pears, NZ Kiwifruit Growers Incorporated 그리고 Summerfruit New Zealand 등 이 분야의 많은 단체들의 강력한 로비에 따른 것이다.
Chapman은 이 단체들이 미래 준비를 개선하기 위해 정부와 계속 협력할 것이라고 말했다.
지난 달 전국의 원예 재배 농민들은 충분한 근로자가 없으면 농작물을 수확할 수 없어 썩게 될 것이고, 과일과 채소 가격이 급등할 것이라고 경고한 바 있다.
그 동안 정부는 뉴질랜드 국민들이 노동시장의 공백을 메우도록 하는 것이 최우선이라고 주장해 왔지만, Chapman은 그것이 이론 상으론 유효한 접근법이라는 것에 동의하지만 상황이 긴급하다고 말했다.
Chapman은 이번 시즌에 더 많은 뉴질랜드 인들이 수확 및 포장 작업을 할 수 있게 될 것이지만, 업계는 여전히 계절 근로자들의 부족에 직면해 있다며, 원예업계는 MIQ 능력이 허락하는 한 뉴질랜드로 더 많은 RSE 인력을 복귀시킬 기회를 찾기 위해 정부와 계속 협력할 것이다라고 전했다.
정부의 이번 결정은 고용주들이 근로자들의 MIQ 비용을 충당하고, 시간당 최소 22.10달러를 지불해야 하며, MIQ에 있는 동안 주당 30시간에 상당하는 금액을 지불해야 하는 등 여러 조건들을 내세웠다.
근로자들이 시간당 22.10달러의 생활임금을 받게 될 것이라는 발표에 대해 노동조합협의회(CTU)는 환영의 뜻을 나타냈다.
CTU의 Richard Wagstaff 대표는 이번 결정은 노동력 부족을 호소하는 고용주들에게 중요한 선례가 된다며, 고용주들은 업종을 불문하고 임금과 조건을 인상하기 위해 최선을 다해야 한다고 말했다.
또 다른 조건은 면제조치의 일환으로 RSE 근로자를 뉴질랜드로 파견하려는 국가들도 2020/21 시즌이 끝나면 이미 뉴질랜드에 있는 다른 RSE 근로자들뿐만 아니라 새로운 국경면제 조항에 따른 근로자 모두를 다시 데려오기 위한 계획에 동의해야 한다는 것이었다.
Kris Faafoi 이민부 장관은 예년에 비해 계절별 노동자가 적을 것이라고는 인정했지만, 정부는 지역 노동력을 최대한 활용하기 위해 산업계를 지원하고 있다고 말했다.
