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21번째 생일을 3주 앞둔 도미니크 맥셰인(Dominique McShain)은 자신의 삶에 대해 5년 시한부 인생이라는 말을 들었다.
크라이스트처치 병원의 종양내과 병동에서 가족들과 함께 그녀는 자신의 지속적인 증상이 난치성 대장암 때문이라는 것을 알게 되었다.
캔터베리 대학교 심리학과 3학년에 재학중인 이 학생은 아시아 여행을 마치고 돌아온 지 불과 몇 주 만인 올해 첫 학기가 시작되면서 극심한 피로감을 느끼기 시작했다.
그녀는 헤럴드와의 인터뷰에서 "계속 잠만 잤다"고 말했다.
밤새도록 잠을 잤음에도 불구하고 그녀는 낮 동안 몇 시간씩 낮잠을 자야 했고 강의나 학교 공부를 위해 깨어있을 수 없었다.
그녀의 증상은 혈변, 변비와 설사, 복통, 눈에 띄는 식욕 부진 등으로 이어졌다. 그녀는 자신의 간이 딱딱하고 비대함을 느끼자, 자신의 GP를 방문하여 일련의 검사를 받았다.
초기 혈액검사에서는 감염이 의심됐으나 1주일 뒤 추적검사에서 간이 더욱 악화된 것으로 나타나 긴급 초음파 검사를 실시했다.
그날 밤, 그녀는 병원에 입원했는데, 스캔 결과 간에 큰 종양이 발견되었다. 이후의 정밀 조직검사 결과 암인 것으로 확인되었다.
"처음 암에 걸렸다는 말을 들었을 때와는 달랐습니다. 당시에는 '좋아, 이겨낼 거야'라고 생각했기 때문입니다. 하지만 일단 제가 불치병이라는 진단을 받고 나니 정말 충격적이었습니다"라고 그녀는 말했다.
"모든 사람들은 항상 미래를 보장받고 있는 것 같고, 그런 미래를 얻지 못할 수도 있다는 상황을 받아들이는 것은 정말 어려운 일입니다."
자신의 남은 시간을 변화시키기로 결심한 맥셰인은 자신의 암 여정을 공유하고 증상에 대한 인식을 높이기 위해 틱톡(TikTok)을 방문했다.
"저는 항상 사람들을 돕고 싶었습니다. 저는 심리학을 공부하고 있었고, 정신 건강에 대해 관심이 많았습니다. 처음에는 임상 심리학을 공부하고 싶었지만, 그러려면 5~6년 더 공부해야 하고 종양 전문의에 따르면 저는 그럴 시간이 없다고 합니다.”
"나는 단지 내가 가지고 있는 시간 동안에도 계속해서 사람들을 도울 수 있는 무언가를 생각해내고 싶었습니다. 나는 예전에 약간 개인적인 사람이었지만, 많은 봉사 활동을 했기 때문에 사람들에게 도움이 되었다고 생각합니다."
원래 더니든에 거주했던 맥셰인은 학업을 위해 크라이스트처치로 이사했으며 치료를 받는 동안 그곳에 머물 계획이다.
그녀는 항상 음악에 대한 열정이 있었지만 학업과 일에 대한 전념으로 인해 음악을 즐기기엔 시간이 부족했다 말했다.
"제가 더 이상 그들과 함께 있을 수 없을 때 그들이 저의 일부를 느낄 수 있도록 저는 제 가족과 침구들을 위해 몇 곡의 노래를 녹음할 계획입니다."
현재 항암치료를 받고 있는 맥셰인은 지난 회차 때 감염을 경험하는 등 치료의 심각성으로 인해 좋은 날과 나쁜 날을 반복적으로 겪고 있다고 밝혔다.
"사람들은 나쁜 하루를 보내고 '더 나아지지 않을 거라면 이런 일을 반복하면 무슨 소용이 있겠느냐'는 식이지만, 긍정적이고 좋은 날은 그만한 가치가 있습니다.”
그녀는 종양의 크기 때문에 수술을 받을 수 없었다. 가장 큰 종양은 직경이 9.5cm였다.
"제가 받고 있는 항암치료 효과가 있을 확률은 50~60%인데, 만약 그것이 제거되지 않는다면 제 시간은 훨씬 짧아질 것입니다."
맥셰인은 암이 모든 연령대에서 발생할 수 있다는 메시지를 전파하고 사람들에게 초기 징후를 잘 인지할 것을 촉구했으며 틱톡에 자신의 경험을 계속 기록할 것이라고 말했다.
"사람들은 나이를 먹고 아기를 낳고 이 모든 일을 하는 것이 얼마나 큰 축복인지 깨닫지 못합니다. 저는 이제 그 기회마저 빼앗겼으니, 저는 이 일이 내게는 훨씬 더 큰 축복이라는 것을 알게 되었습니다.”
"당신의 미래는 아무것도 보장된 것이 없습니다."
오타고 대학 연구진이 최근 발표한 연구에 따르면 50세 미만의 대장암 환자는 2000~2022년까지 10년에 평균 26% 증가한 것으로 나타났다.
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