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정부가 최저임금 면제를 폐지하고 임금 보조금으로 대체하겠다고 발표한 지 3년이 지났는데도 대부분의 장애인 근로자들은 여전히 시간당 평균 5.30달러만 받고 있는 것으로 나타났다.
체크포인트가 기업혁신고용부(MBIE)로부터 입수한 정보에 따르면 169명의 장애인 근로자들이 최저임금 면제를 받고 있는 것으로 나타났다.
장애자 사업시설인 ‘Ability Incorporated’는 63년 동안 오클랜드 노스 쇼어에서 비영리 사업체로 운영되어 왔다. 그들은 골판지에서 수 톤의 전자 폐기물까지 모든 것을 재활용하고 또한 제품을 포장하기도 한다.
그곳에서 일하는 149명의 직원 중 119명이 장애인이고 최저임금 면제 대상이다. MBIE의 수치가 맞는다면 이는 전체 국가에서 면제 대상 인력의 3분의 2에 해당한다.
최저임금법에 따르면 기업들은 생산성이 떨어지는 것을 기준으로 장애인 근로자에게 최저임금보다 적은 급여를 지급하기 위해 면제를 신청할 수 있다.
회사 대표인 피터 프레이어는 18년 동안 이 사업을 운영해 왔다. 그는 “매일 집에 가면 일할 곳이 없는 119명의 삶에 기여했다고 느낀다”고 말했다.
3년 전 정부는 최저임금 면제를 폐지하고 임금 보조금으로 대체하겠다고 발표했다. 그러나 프레이어는 그로 인해 그들에게는 미래에 대한 커다란 불확실성을 남겼다고 말했다.
“문제는 세부 사항 즉 정확히 어떻게 구현될 것인가에 있으며, 현재 우리가 안고 있는 문제 중 하나는 소통이나 참여가 완전히 없다는 것이다. 그 돈은 어떻게 보장될까요? 어떻게 자금을 조달할 수 있는가? 질문이 너무 많다.”
프레이어는 보조금이 지급된다면 근로자들을 유지하기 위해 보장된 정부의 재정적 지원이 필요할 것이라고 말했다.
리 와츠는 Abilities 그룹에서 26년 동안 일해왔고, 그의 엄마 제인은 임금 보조금이 그의 직업을 위협할까 우려하고 있다.
“이것은 그의 삶이다. 나는 내가 그를 여기에 내려주고 일하러 갔을 때 그가 안전하다는 것을 안다. 그곳이 최고의 장소라는 것을 안다.”
리 와츠는 장애 수당과 함께 시간당 1.55달러만 받고, 일주일에 442달러를 집으로 가져간다. 만약 그가 최저 임금을 받는다면, 그는 그의 수당을 못 받게 될 것이지만, 두 배의 돈을 받을 수 있을 것이다.
그가 얼마를 받는지 아느냐는 질문에 제인 왓츠는 “그는 매주 급여 명세서를 받고 JB Hifi에 갈 수 있다는 것을 알고 있다”고 말했다.
다른 사람들도 그곳에서 일하는 것을 좋아한다는 것은 의심의 여지가 없었다. “직업을 갖게 된 것은 행운이고, 나는 돕는 것을 좋아합니다. 나는 25살 때 이 일을 시작했고, 나는 65살입니다.”라고 한 근로자는 말했다.
일부 팀원들은 면제를 폐지할 계획을 알고 있었다. 한 노동자는 그것이 자신의 이익에 영향을 미칠까 봐 걱정했지만, 최저 임금을 받고 싶은지에 대한 질문을 받았을 때 그는 “네, 저는 상관 없습니다. 저는 상관 없습니다.”라고 말했다.
다른 기업체의 경우 면제는 선택 사항이 아니었다. 4년 전 제니퍼 델 벨은 다운 증후군과 지적 장애를 가진 젊은 성인들을 고용하기 위해 다운라이트를 만드는 사업체를 시작했다.
그들은 4명의 시간제 직원을 두고 생활비를 지불한다. 델 벨은 다른 기업체들이 직원들의 삶의 질보다 수익성을 선택하고 있다고 말했다.
“사람을 고용해서 최저임금 면제를 하지 않고 영업할 수 없는 사업장이 있다면 아예 영업을 하지 말아야 할 수도 있다.”
그녀는 장애인 노동자들의 생산성이 떨어진다는 가정은 단순한 사실이 아니라고 말했다. 다운라이트는 일주일에 1000개의 양처를 생산하며, 150개의 기업에 공급한다.
“우리 팀은 제시간에 출근하는 가장 놀라운 직원입니다. 직장에 있을 때, 그들은 휴대폰을 켜놓지 않고, 2초마다 문자 메시지나 인스타그램 피드를 확인하지 않으며, 충성스럽고, 정말 소중한 직원입니다.”
All is for All의 그레이스 스트랫턴은 평생 장애를 겪었고 이 문제를 되풀이했다.
“저는 누군가에게 일정 수준의 생산성을 밑도는 것으로 인식되기 때문에 상당히 적은 임금을 주는 것이 어떻게든 용인될 수 있다는 이 생각에 도전할 필요가 있다고 생각합니다. 저는 최저임금이 생산성과 결부되어 있는 것이 아니라 인권에 관한 것이라고 생각합니다.”
그녀는 해결책이 복잡하다는 것을 인정했지만 변화가 필요하다고 말했다.
“만약 우리가 포기를 철회한다면, 우리는 더 많은 피해를 입게 될 것이다. 말하자면, 나는 우리가 그것을 그대로 둘 수 없다고 생각하기 때문에 포기에 대한 대안들에 대한 정말 강력한 대화를 믿고 지지한다.”
피터 프레이어에게, 그것이 그들에게 무엇을 의미하는지 알아내는 것은 긴장된 기다림이 될 것이다.
그는 “이것보다 더 낫고 지적 장애가 있는 사람들에게 더 많은 취업 기회를 주는 무언가가 추진되기 전까지는 긍정적인 변화가 일어나는 것을 볼 수 없기 때문에 많은 면에서 그것이 고장 나지 않았다면 그것을 고치지 말라”고 말했다.
카멜 세풀로니 사회개발고용부 장관은 성명에서 “그들은 장애인 부문과 기업들과 협력했고, 면제를 대체할 임금 보조금에 대한 제안을 개발하는 작업이 진행 중”이라고 말했다.
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