전 지르카 서커스 계약자…어린이들 ‘노예 취급’ 받았다

6명의 아이들 착취 혐의로 구설수에 오른 지르카 서커스(Zirka Circus) 전 계약 직원은 그 서커스에서 일하던 어린 중국 곡예사들이 “노예처럼” 대우받았다고 믿고 있다.

그는 아이들이 밤낮으로 일을 해야 했고, 일부는 아이들에게 “중국으로 돌려보내겠다”는 식의 위협으로 화를 냈다고 주장한다.

그리고 그는 서커스가 위험한 상황에서 운영되었다고 말한다. 수년 후 워크세이프가 안전 문제로 서커스 운영을 일시 중단했을 때 위험한 정보를 확인했다.

숙련된 엔지니어인 그 남자는 2010년에 지르카 서커스의 사전 예약 에이전트로 일했다. 그는 뉴스허브와의 인터뷰에서 “정말 끔찍했다”고 말하며, 일 시작 4개월 후에 그가 본 것에 화가 나서 결국 그만두었다고 말한다.

그는 뉴스허브와의 인터뷰에서 내가 인권 전문가는 아니지만, 내 생각에, 어린 곡예사들은 거의 노예 취급을 받았다고 말했다.

그는 공연자들이 어리다고 말했다. 하지만 무대에서 공연을 하지 않을 때, 그들은 다음 공연을 위해 텐트를 설치하거나 짐을 싸는 것을 돕거나 훈련하는 등 거의 쉬지를 못했다는 것.

또한, “중국으로 송환될 것이라는 위협을 받고 있는 어린 아이들이 우는 모습을 여러 차례 목격했다”고 말했다.

그는 서커스 소유자들이 아동 복지보다 상업적 수익성을 우선시한다고 절대적으로 믿고 있다. 그는 한 번은 아이들의 숙박시설 카라반이 고어에서 투어를 할 때 현장에 도착하지 않아, 아이들은 트럭 트레일러 밑에서 하룻밤을 자는 상황도 있었다고 주장했다.

그는 워크세이프(WorkSafe)와 어린이와 가족을 담당하는 정부 당국에 항의했지만, 아무 변화도 일어나지 않았다고 말한다. 하지만 전 서커스 소유주인 제니와 주디 하우는 뉴스 제보자가 제기한 모든 혐의를 부인하고 있다.

전 서커스 소유주들의 변호사는 성명서에서, 우리의 전 계약직원은 소유주들에 의해 계약이 종료돼 불만이 있는 직원이었다고 했다. 변호사는 서커스의 트럭 운전사였던 또 다른 전 직원을 소개했다.

또 다른 직원은 뉴스허브에 아이들이 “잘 보살펴지고 있다”고 말했고, 그들만의 전용 요리사가 있었고, 그는 “이상한 상황을 보지 못했다”고 전했다. 그리고 이전 소유주들은 그들의 서커스 운영이 위험했다는 주장이 터무니 없다고 주장했다.

그러나 뉴스허브가 입수한 정보는 소유주들의 주장하는 내용이 사실과 다르다는 것을 시사한다. 2021년 1월, 워크세이프는 서커스 소유주들에게 텐트와 기계 사용을 금지하는 두 가지 금지 통지를 발송했다.

워크 세이프의 검사 책임자인 사이먼 험프리스는 “사용을 금하거나 활동을 계속할 수 없도록 발행된 금지 통보는 심각한 문제”라고 말했다.

워크세이프는 서커스단의 보브캣에 관련된 유지관리 기록이 부족했고, 천막을 세우는 데 사용된 일종의 톱니바퀴인 래칫이 부식됐다고 밝혔다.

이러한 문제를 해결하는 동안 워크 세이프는 이른바 “취약 근로자”의 근로에 대한 다른 우려 사항을 언급했다.

험프리스는 “어린 아이들이 하고 있는 서커스 환경과 작업, 그리고 그들의 생활 조건이 우려된다”고 말했는데, 그가 본 캐러밴은 비좁고 아이들에게 맞지 않는다고 걱정했던 제보자의 말과도 일치하는 것이었다.

그는 “우리는 그것을 닭장에 갇혀있는 닭들과 비교하곤 했다”고 말했다. 또한 더 큰 문제는 어린 아이들이 기계를 조작하고 있었다는 것이다.

뉴스허브는 지난 주 그 아이들이 젊은이들에 대한 어떠한 형태의 감독이나 교육이 필요하지 않은 범주인 엔터테인먼트 취업 비자로 이곳에 왔다고 밝혔다. 이민장관은 지금 그들의 비자 변경을 고려하고 있다.

마이클 우드 이민장관은 아직까지 공식적인 조언을 받지는 못했지만, 크리스마스 전까지는 받을 수 있을 것으로 예상했다. 하지만, 서커스 전 근무자의 메시지는 분명하다. 기다리지 말고 지금 행동하세요.

어린이 담당 부처의 조사와 웰빙에 관련된 가정법원 파일에는 아이들의 건강에 대한 정보가 상세히 기록되어 있다.

대부분은 뉴질랜드에서 4년 동안 일하고 있었다. 문서에 따르면 이들 중 일부는 어린이 담당 부처인 오랑가 타마리키의 치료를 위해 “긴급한” 치과 치료를 받아야 한다고 기록돼 있다.

뉴질랜드에 도착했을 때 11살이었던 또 다른 한 어린 소녀는 공연도중 두 손목이 부러졌다. 그녀는 그녀의 변호사에게 깁스를 풀은 후 이틀 후 공연하라는 지시를 받았다고 말했다.

프랜시스 아이버스 아동국 위원이자 판사는 뉴스허브에 이민 장관이 비자 규정 변경을 고려하고 있다는 사실에 대해 “매우 기쁘다”고 말했다.

그녀는 뉴스허브와의 인터뷰에서 “뉴질랜드인들은 이 나라에 들어오는 모든 어린이들이 안전하게 보살핌을 받을 수 있도록 모든 적절한 견제와 균형이 마련되어 있다는 확신을 가져야 한다”고 말했다.