“고기 안 먹으면 오래 못 산다?”

• 채식이 장수의 적? 80대 이후 식단에 숨은 진실

• 100세 장수의 비밀, 고기일까 체중일까

• 노년기 식단의 반전… 채식이 항상 정답은 아니다

• 50세와 90세의 밥상은 다르다: 장수 연구가 밝힌 식단의 변화

최근 한 연구에서 고기를 먹지 않는 사람이 고기를 섭취하는 사람보다 100세까지 살 확률이 낮을 수 있다는 결과가 나와 관심을 끌고 있다.

하지만 이 연구 결과를 단순히 “채식이 건강에 나쁘다”는 결론으로 받아들이기에는 주의가 필요하다.

해당 연구는 1998년부터 진행된 중국 장수 건강 종단조사(Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey)에 참여한 80세 이상 중국인 5000여 명을 추적 분석한 것이다.

연구진은 2018년까지의 데이터를 분석한 결과, 고기를 전혀 먹지 않는 식단을 유지한 노인들이 고기 섭취자에 비해 100세 이상 장수인이 될 가능성이 낮았다고 밝혔다.

겉으로 보면 이는 채식 위주의 식단이 심혈관 질환, 당뇨병, 비만 위험을 낮춘다는 기존의 수많은 연구 결과와 배치되는 것처럼 보인다.

채식이나 식물성 식단은 섬유질 섭취가 많고 포화지방 섭취가 적어 전반적인 건강에 이롭다는 점이 이미 잘 알려져 있기 때문이다.

그러나 전문가들은 이 연구의 핵심은 ‘나이’에 있다고 지적한다. 이번 연구 대상은 모두 80세 이상 고령층으로, 이들의 영양 필요는 중·장년층과 크게 다르다.

나이가 들수록 에너지 소비는 줄어들지만 근육량과 골밀도, 식욕이 함께 감소하면서 영양실조와 노쇠(frailty) 위험은 오히려 커진다.

실제로 채식의 건강상 이점을 보여준 대부분의 연구는 비교적 젊고 건강한 성인을 대상으로 한 경우가 많다.

반면 고령의 채식주의자는 단백질이나 칼슘 섭취가 부족해 골절 위험이 높아질 수 있다는 연구도 있다. 노년기에는 장기적인 질병 예방보다 체중 유지, 근육 보존, 영양 밀도가 높은 식사가 더 중요한 과제가 된다.

이번 연구 결과 역시 이러한 맥락에서 해석할 필요가 있다. 특히 중요한 점은 고기를 먹지 않는 사람이 100세까지 살 확률이 낮았던 현상이 ‘저체중 노인’에게서만 나타났다는 것이다.

정상 체중을 유지한 노인들 사이에서는 식단에 따른 장수 확률 차이가 관찰되지 않았다.

노년기에 저체중은 이미 사망률과 노쇠 위험을 크게 높이는 요인으로 알려져 있다. 즉, 문제의 핵심은 ‘채식 여부’라기보다 체중과 영양 상태일 가능성이 크다.

이 연구는 관찰 연구로, 인과관계를 증명하지는 못한다는 점도 함께 고려해야 한다.

연구 결과는 이른바 ‘노년기 비만 역설(obesity paradox)’과도 맥을 같이한다. 고령층에서는 약간 높은 체중이 오히려 생존율과 연관되는 경우가 적지 않다.

또한 고기를 완전히 배제하지 않고 생선, 유제품, 달걀 등을 포함한 식단을 유지한 노인들은 고기 섭취자와 동일한 수준의 장수 가능성을 보였다.

이러한 식품들은 고품질 단백질, 비타민 B12, 칼슘, 비타민 D 등 근육과 뼈 건강에 필수적인 영양소를 제공한다.

연구진은 극단적인 식물성 식단보다는 소량의 동물성 식품을 포함하는 것이 초고령기에는 영양 결핍과 근손실을 예방하는 데 도움이 될 수 있다고 분석했다.

결국 이번 연구가 시사하는 바는 특정 식단이 절대적으로 우수하다는 결론이 아니라, 영양은 생애 주기에 맞게 조정돼야 한다는 점이다.

나이가 들수록 에너지 필요량은 줄어들지만 단백질, 비타민 B12, 칼슘, 비타민 D에 대한 필요는 오히려 커진다.

식물성 식단은 여전히 건강한 선택이 될 수 있지만, 특히 노년기에는 세심한 식단 설계와 경우에 따라 영양 보충이 필요하다.

50세에 적합한 식단이 90세에도 그대로 맞는 것은 아니다. 나이에 따라 식생활을 조정하는 것은 자연스러운 변화이며, 건강한 노화를 위한 중요한 선택이라는 점을 이번 연구는 다시 한 번 보여주고 있다.

#100세장수 #노년기건강 #식단의재발견 #채식과장수 #고령자영양 #건강한노후 #생활건강정보 #교민건강뉴스 #나이에맞는식단 #장수의조건