뉴질랜드인, 감염증으로 1만명 시력 상실 가능성

• 톡소플라스마증, 약 4만명의 뉴질랜드인 시력에 영향 끼쳐

• 고양이 배설물을 통해 전파되는 기생충… 일생 동안 3명 중 1명 감염

• 오타고 대학교 연구원들의 치료법 개발자금 지원 요청 거부돼

1만 명의 뉴질랜드인이 고양이가 퍼뜨리는 기생충에 의해 유발된 톡소플라스마증으로 인해 시력에 영향을 받았을 수 있으며, 때로는 영구적으로 시력을 잃은 경우도 있는 것으로 알려졌다.

오타고 대학 연구진은 4만 명이 안구 톡소플라스마증에 걸린 것으로 추정하고 있으며, 이 중 4명 중 1명이 심각한 질환을 앓고 있지만, 자금 부족으로 인해 새로운 치료법을 개발하려는 노력에 어려움을 겪고 있다.

다니엘 윌슨은 직장에 다니던 중 시야가 흐릿해졌다. "갑자기 눈이 아프고 충혈됐고 시야가 안좋아지면서 밝은 빛을 참을 수 없었어요." 다행히 그녀는 오타고 대학 안과에서 간호사로 일하고 있다.

30대 초반인 윌슨은 퇴근 후 안과에 가 눈을 검사했는데, 자신의 눈에 톡소플라스마증이 있다는 사실을 알고 큰 충격을 받았다.

의사들은 고양이를 통해 주로 퍼지는 기생충이 수년 동안 그녀의 몸 속에 잠복해 있었을 수 있다고 말했다.

치료는 매우 집중적이었다. 첫 주 동안 그녀는 매시간 안약을 넣어야 했고, 18개월 동안 항생제와 스테로이드를 복용해야 했다.

몇 년이 지났지만, 그녀는 다시 재발할까 "항상 불안해"하며 눈에 변화가 있는지 항상 경계하고 있다.

감염에 취약한 뉴질랜드인

톡소플라스마는 전 세계적으로 전염성 안구 질환의 주요 원인이며, 뉴질랜드에서 시력 상실의 주요 원인이기도 하다.

오타고 대학의 안과 의사인 프란체스크 마르크 드 리보 박사는 아주 어린 아이들을 포함해 톡소플라스마증 환자를 정기적으로 진찰한다.

그중 한 명은 의대생인데, 한쪽 눈의 가운데 시력을 잃어서 외과의가 되겠다는 꿈이 좌절되었다.

"망막에 염증이 생기면 시야가 흐릿해지고, 염증이 없어져도 볼 수 있는 경우가 있는데, 그때 생긴 흉터로 인해 시력이 회복되지 않는 경우도 있습니다."

전 세계적으로 3명 중 1명이 감염되지만, 뉴질랜드에서는 감염률이 더 높을 수 있다. 와이카토의 한 연구에 따르면 감염률이 43%에 달했다.

기생충인 톡소플라스마 곤디는 고양이의 내장에서 번식하며, 배설물에 있는 알을 통해 퍼진다.

토양과 담수에 있는 고양이 배설물은 인간을 포함한 새와 포유류에게 최대 2년 동안 톡소플라스마증을 감염시킬 수 있으며, 알은 바닷물에서 6개월 동안 생존할 수 있다.

태아와 면역 체계가 약한 사람들에게 톡소플라스마증은 실명, 뇌 손상, 심지어 사망을 초래할 수 있다. 하지만 대부분의 사람들에게는 감기와 별반 다르지 않다.

그러나 이 기생충은 체내 낭종 내에서 잠복 상태로 살 수 있으며, "다시 활성화"되면서 사람을 아프게 할 수 있다.

드 리보는 뉴질랜드인 약 1만명의 시력에 심각한 영향을 미칠 것으로 추산되며, 1년에 1천건이 재발될 것으로 예상된다고 밝혔다.

"아마도 다른 나라들보다 뉴질랜드에서 발병률이 더 높을 가능성이 있고, 어떤 사람들은 안과 진료를 받는 데 더 어려움을 겪어 제때 발견되거나 치료받지 못하는 것 같습니다. 따라서 이는 분명히 문제입니다."

자금 부족으로 연구 난항

오타고 대학 기생충학 교수인 브루스 러셀은 현재 사용 가능한 치료법은 그다지 효과적이지 않다고 말했다.

"이 약들은 기생충의 휴면기에는 효과가 없습니다. 기생충에 감염된 것으로 확인되면 반복적이고 장기적인 치료가 필요한데, 현재 치료법은 눈의 일부를 파괴하는 염증을 멈추지 못합니다. 망막 상실을 유발하기 때문입니다."

좋은 소식은 러셀 교수가 새로운 치료법을 위한 몇 가지 유망한 화합물을 발견했다는 것이다. 하지만 그는 뉴질랜드에서 이를 개발할 자금을 지원받을 수 없다.

그는 마르크 드 리보 박사와 다른 최고 연구자들과 함께 연구 보조금을 신청했지만, 마스덴 펀드(Marsden Fund)에서 거절당했다. 그들은 3년 동안 90만 달러의 연구 자금이 필요하다고 요청했다.

톡소포자충과 크립토스포리디움에 대한 약물을 테스트하던 오타고 연구소는 자금 부족으로 2023년에 문을 닫았다.

러셀 교수의 연구 대부분은 해외로 이전되었고, 싱가포르가 신약 개발 연구를 이어받았다. 그는 선진국들이 기생충에 대한 문제를 대부분 잊어버렸다고 말했다.

그는 약간의 농담으로 "이것이 뉴질랜드 사람들이 고양이를 좋아하고 세계에서 가장 높은 집 고양이 소유율(40%)을 보이는 이유일 수도 있다"고 말했다.

뉴질랜드에서는 톡소플라스마증이 신고 의무 질병은 아니지만, 2007~2016년 사이에 142건의 사례가 보고되었으며, 이 중 15건은 선천성 톡소플라스마증(태아 감염) 사례였다.

러셀은 이 문제가 단지 사람들에게만 국한된 문제가 아니라고 말했다.

“톡소플라스마증은 키위와 카카 같은 새와 독특한 헥터돌고래와 마우이돌고래를 포함한 우리의 소중한 토종 야생 동물들을 죽이는 질병입니다. 또한 양 사육 농가에도 큰 문제를 일으켜 어린 양을 잃게 만듭니다.”

의사들은 임신 중이거나 면역 체계가 약한 사람은 날고기, 덜 익힌 고기, 염지한 고기나 저온 살균되지 않은 우유로 만든 제품을 먹어서는 안 되며, 고양이 배설물 상자를 비울 때는 장갑을 착용하고, 어린이가 노는 모래밭을 덮고, 정원을 가꾸는 경우에는 장갑을 착용하고, 음식을 준비하고 먹기 전에는 손을 씻으라고 조언했다.