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"B-52 폭격기 추락"… 美공군 시험비행 중 8명 사망
- WeeklyKorea
- 2일 전
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"냉전의 상징 B-52 이륙 직후 참사… 충격에 빠진 미국”
미국 공군의 대표적인 전략폭격기인 B-52 스트래토포트리스(B-52 Stratofortress)가 캘리포니아주 에드워즈 공군기지에서 이륙 직후 추락해 탑승자 8명 전원이 숨지는 대형 사고가 발생했다.
미 공군에 따르면 사고는 6월 15일 오전 11시 20분(현지시간) 캘리포니아 모하비 사막에 위치한 에드워즈 공군기지에서 발생했다. 사고 항공기는 레이더 현대화 프로그램과 관련된 정기 시험비행 임무를 수행하던 중 이륙 직후 추락했으며, 현장 상황을 고려할 때 생존 가능성은 없었던 것으로 파악됐다.
이번 사고로 군인과 정부 관계자, 민간 계약업체 직원 등 총 8명이 목숨을 잃었다. 항공기 제작사인 보잉(Boeing)도 자사 직원 2명이 탑승하고 있었다고 확인했으며, 유가족 지원에 나섰다.
70년 넘게 하늘을 지켜온 미국의 대표 전략폭격기
B-52는 미국의 냉전 시대를 상징하는 대표적인 전략폭격기다.
1955년 실전 배치된 이후 베트남전, 걸프전, 아프가니스탄 전쟁, 최근 중동 작전까지 수십 년 동안 핵심 전력으로 활용돼 왔다. 현재도 미국 핵 억지력의 한 축을 담당하고 있으며, 핵무기와 재래식 무기를 모두 운용할 수 있다. 최대 7만 파운드(약 31톤)의 무장을 탑재할 수 있는 장거리 폭격기로 평가받고 있다.
특히 미국 정부는 B-52의 수명을 연장하기 위해 대규모 현대화 사업을 진행 중이며, 오는 2050년대까지 계속 운용할 계획이었다.
세계적인 항공 시험기지에서 발생한 사고
사고가 발생한 에드워즈 공군기지는 미국 항공우주 기술 개발의 상징적인 장소다.
1947년 척 예거가 인류 최초로 음속 돌파에 성공한 곳으로도 유명하다. 현재는 첨단 항공기와 우주 관련 기술 시험이 이뤄지는 미국 공군의 핵심 시설이다.
사고 직후 공군기지 운영은 일시 중단됐으며, 현장 주변에는 검은 연기가 치솟는 모습이 목격됐다. 긴급 구조대가 즉시 출동했지만 사고 규모가 워낙 커 구조 활동은 사실상 수습 작업 중심으로 진행됐다.
사고 원인은 아직 조사 중
현재까지 정확한 사고 원인은 공개되지 않았다.
미 공군은 정기 시험비행 중 발생한 사고라는 점만 확인했으며, 기체 결함과 엔진 이상, 비행 제어 시스템 문제 등 다양한 가능성을 놓고 조사에 착수했다.
이번 사고는 2016년 괌(Guam)에서 발생한 B-52 사고 이후 약 10년 만에 발생한 대형 사고다. 당시에는 승무원 전원이 탈출에 성공했지만, 이번 사고는 이륙 직후 발생해 피해 규모가 훨씬 컸다.
"노후 기종 운용 논란" 다시 불붙을 가능성
이번 사고를 계기로 미국 내에서는 B-52의 노후화 문제에 대한 논쟁이 다시 불거질 것으로 전망된다.
현재 운용 중인 B-52H 기종 대부분은 1960년대 초반 제작된 항공기다. 미국은 엔진 교체와 전자장비 업그레이드 등을 통해 성능을 유지하고 있지만, 일부 전문가들은 70년 가까이 된 기체를 계속 운용하는 것에 대한 우려를 꾸준히 제기해 왔다.
반면 미 국방부는 B-52가 여전히 뛰어난 장거리 작전 능력과 경제성을 갖추고 있으며, 차세대 폭격기와 함께 핵심 전략 자산으로 활용할 계획이라고 밝히고 있다.
국제 안보에도 적지 않은 영향
이번 사고는 단순한 항공 사고를 넘어 미국의 군사력과 직결된 문제라는 점에서 국제적인 관심을 받고 있다.
최근 미국은 중동 지역 긴장 고조와 인도·태평양 지역 안보 강화 차원에서 전략폭격기 운용 빈도를 높여 왔다. 특히 B-52는 미국의 핵 억지력과 동맹국 방어 전략에서 매우 중요한 역할을 수행하고 있다.
전문가들은 "이번 사고가 미국의 즉각적인 군사력 약화로 이어지지는 않겠지만, 노후 기종 운용과 현대화 사업의 필요성을 다시 한번 부각시키는 계기가 될 것"이라고 분석하고 있다.
