美 현대-LG 공장 이민 단속에… 세계 ‘충격과 분노’

미국 조지아주에 위치한 현대·LG 합작 배터리 공장에서 벌어진 대규모 이민 단속이 한국 사회와 전 세계적으로 큰 충격을 안겼다.

이번 단속으로 한국 국적 근로자 300여 명이 체포되면서, 한국 내에서는 “동맹 정신에 반하는 행위”라는 비판이 거세지고 있지만, 전 세계적으로는 “누가 미국에 투자를 하겠냐”는 목소리가 높아지고 있다.

지난주 엘라벨(Ellabell) 공장에서 진행된 단속은 트럼프 대통령 2기 행정부 출범 이후 최대 규모의 근로지 단속으로, 총 475명이 구금됐다. 한국 외교부는 이번 사태와 관련해 조현 외교장관을 워싱턴에 급파했으며, 체포된 근로자들이 강제추방 대신 ‘자발적 출국’ 형태로 한국으로 돌아올 수 있도록 협상 중이다.

한국 정치권과 언론은 미국 정부의 이번 조치를 “이례적”, “충동적”, “모순적”이라고 비판했다. 최종건 전 외교부 차관은 “우리는 미국에 막대한 투자를 하고 있는데, 돌아오는 것은 모욕뿐”이라며 강한 불만을 드러냈다.

이번 사태는 단순한 이민 단속을 넘어, 한국 기업의 대미 투자와 동맹 관계 전반에 불안감을 키우고 있다. 한국은 최근 트럼프 행정부와의 무역 합의를 통해 미국 제조업 부흥을 위해 3,500억 달러 투자를 약속했으며, 현대·LG 역시 바이든 행정부 당시 전기차 및 반도체 산업 육성 정책에 따라 미국 현지 투자를 확대해왔다.

그러나 이번 단속은 오히려 미국 내 ‘아메리카 퍼스트(America First)’ 정치 세력의 반발을 불러일으키는 계기가 됐다. 조지아주 공화당 하원의원 출마 예정자인 토리 브래넘(Tori Branum)은 이번 사건의 제보자임을 자처하며 “한국 기업이 미국 일자리를 빼앗고 있다”고 주장했다. 이에 대해 한국 언론은 “단순히 정치적 이익을 위해 양국 협력을 훼손하고 있다”며 반발했다.

한국 보수 성향의 조선일보는 사설에서 “대만 등 다른 국가들도 미국에 투자를 하고 있는데, 왜 한국만 겨냥하느냐”며 강력한 항의와 재발 방지 보장을 요구해야 한다고 주장했다. 진보 성향의 한겨레는 “미국이 한국 기업의 대규모 투자를 받아놓고 이민 단속으로 위협하는 것은 동맹을 흔드는 이중적 행태”라고 비판했다.

미국 국토안보부는 일부 근로자가 불법 입국했거나 비자를 위반한 상태에서 근무했다고 설명했지만, 한국 기업들은 전문 기술 인력 부족으로 인해 단기 비자나 무비자 프로그램을 활용할 수밖에 없었다는 입장이다. 특히 전기차와 배터리 산업은 신산업 특성상 숙련 인력이 부족해, 현지 공장 가동 초기에는 한국 인력 파견이 불가피하다는 것이다.

양국 관계 전문가들은 이번 사태를 “양국 동맹 관계의 일시적 균열”로 평가하면서도, 장기적으로는 비자 제도 개선과 투자 기업 지원을 위한 협의가 필요하다고 지적했다.

한편, 미국 조지아주 현대·LG 합작 배터리 공장에서 벌어진 대규모 이민 단속은 단순히 노동 문제에 그치지 않고, 한미 관계 전반에 불안 요소로 작용하고 있다. 한국은 최근 몇 년간 미국의 반도체·전기차 산업 육성 정책에 발맞추어 수백조 원대의 대규모 투자를 약속했지만, 이번 사건은 “투자는 환영하면서 인력은 배척하는 것 아니냐”는 불신을 불러일으켰다.

경제적으로는 한국 기업들의 대미 투자 의지가 위축될 가능성이 크다. 이미 한국 내부에서는 “미국에 투자하는 것이 과연 안전한 선택인가”라는 의문이 제기되고 있으며, 이는 미국이 원했던 안정적 공급망 구축에도 부담이 될 수 있다. 특히 숙련 기술 인력 부족 문제를 해결하지 못하면 현지 공장 가동에도 차질이 생길 수 있어, 한국 기업들은 비자 제도 개선이나 예외 규정 신설을 강하게 요구할 것으로 보인다.

외교·안보 차원에서도 파장은 불가피하다. 한미동맹은 군사 협력을 넘어 경제·산업 협력까지 확장돼 왔지만, 이번 단속은 한국 내에서 “동맹 정신을 저버린 행위”라는 비판을 낳았다. 이는 향후 방위비 협상이나 대중국 공동 대응 전략에서 한국이 보다 강경한 입장을 취하게 만들 수 있다. 또한 이번 조치가 트럼프 행정부의 정치적 계산, 즉 “아메리카 퍼스트(MAGA) 지지층 결집”을 위한 행위라는 분석이 제기되면서, 한국이 미국 정치의 내적 갈등에 휘말릴 위험도 커졌다.

산업 차원에서도 문제는 크다. 미국 내 정치권과 일부 주민들은 한국 기업이 약속한 미국인 고용을 지키지 않고 있다고 비판하지만, 기업 입장에서는 초기에는 한국 인력을 투입할 수밖에 없는 현실적인 한계가 있다. 이 간극이 좁혀지지 않는다면 현지 커뮤니티와의 갈등이 장기화될 수 있으며, 결과적으로는 기업 이미지와 사업 운영 모두에 부정적 영향을 미칠 수 있다.

결국 이번 사태는 단순한 이민 단속을 넘어 한미 경제 협력과 동맹 신뢰에 균열을 낼 수 있는 사건으로 평가된다. 단기적으로는 외교 채널을 통한 수습과 비자 문제 해결이 핵심 과제가 될 것이고, 중장기적으로는 한국 기업들이 미국 의존도를 줄이고 투자 다변화 전략을 강화하는 방향으로 움직일 가능성이 높다. 이는 한미 경제 협력의 불확실성을 높이는 동시에, 안보 협력에도 간접적인 영향을 줄 수 있는 변수로 작용할 수 있다.

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