키위 美 영주권자, '이유 모른채' LAX 이민국서 구금

Family of Everlee Wihongi say she was detained by ICE agents in Los Angeles International Airport. Photo / GoFundMe

• LA 공항 도착 직후 ICE에 체포... 46명과 단체 생활하며 "강압적 서류 서명" 주장

• 10여 년 전 해결된 경미한 범죄 기록이 원인 추측... 28일 청문회 앞두고 법적 지원 호소

뉴질랜드에서 5주간의 달콤한 가족 휴가를 마치고 미국으로 돌아가던 한 키위 여성이 로스앤젤레스 공항(LAX)에서 미국 이민세관집행국(ICE)에 전격 구금되는 사건이 발생했다.

유효한 영주권(Green Card)을 소지하고 있음에도 불구하고 뚜렷한 이유 없이 구금된 채 수주째 가족과 격리되어 있어 논란이 일고 있다.

"잠깐 얘기 좀 하자더니"... 다시는 돌아오지 못한 딸

사건의 주인공은 에벌리 위홍이(Everlee Wihongi, 36) 씨다. 그녀는 최근 팬데믹 이후 수년 만에 뉴질랜드 노스랜드(Northland)와 토코로아(Tokoroa)에 있는 친척들을 방문하고 가족들과 함께 LA 공항을 통해 입국했다.

함께 입국한 어머니 베티 위홍이 씨는 "입국 심사대에서 직원이 '수화물 수취대 근처에서 만나게 해줄 테니 잠시 대화만 나누면 된다'고 했다"며 "하지만 그 이후 딸을 다시는 볼 수 없었다"고 당시 상황을 전했다.

에벌리 씨는 공항 내 방에서 7시간 이상 감금되었으며, 당일 저녁 눈물을 흘리며 캘리포니아의 아델란토(Adelanto) ICE 수용소로 이송된다는 전화를 가족에게 남겼다.

강압적 수사와 열악한 수용 환경 논란

가족들은 에벌리 씨가 구금 과정에서 강압적인 대우를 받았다고 주장하고 있다.

그녀의 오빠 아바이이키 위홍이는 "ICE 요원들이 서류 내용을 제대로 읽어보지도 못하게 한 채 서명을 강요했다"며 "에벌리 측이 다시 읽어보려 하자 서류를 뺏으며 '비협조적으로 나올 거냐'고 겁박했다"고 전했다.

현재 에벌리 씨는 46명의 다른 수용자와 함께 한 방에서 생활하고 있으며, 하루에 단 1시간만 외부 활동이 허용되는 등 감옥과 다름없는 생활을 하고 있는 것으로 알려졌다.

어머니 베티 씨는 "딸은 영주권자이고 아무런 잘못도 하지 않았는데 왜 범죄자 취급을 받아야 하느냐"며 울분을 토했다.

10여 년 전 과거 기록이 발목 잡았나?

가족들은 에벌리 씨의 구금이 약 10여 년 전 발생했던 경미한 범죄 혐의와 관련이 있을 것으로 추측하고 있다.

당시 해당 사건은 법적으로 이미 종결되었으며 기록에서도 삭제되었어야 마땅하지만, 이민국 시스템상에 남아 문제가 되었을 가능성이 크다는 것이다. 하지만 ICE 측은 현재까지도 구금의 구체적인 사유에 대해 입을 굳게 다물고 있다.

현재 에벌리 씨의 남매들은 변호사 선임비 등 법적 대응 비용을 마련하기 위해 '고펀드미(GoFundMe)' 페이지를 개설하고 도움을 요청하고 있다.

에벌리 씨는 오는 4월 28일로 예정된 이민 청문회를 통해 자신의 정당성을 입증하고 석방을 호소할 예정이다.

뉴질랜드 외교부(MFAT) 측은 해당 사건을 인지하고 있으며, 필요한 영사 조력을 제공하고 있다고 밝혔다.

사건 개요 및 향후 일정

• 대상: 에벌리 위홍이 (36세, 뉴질랜드 시민권자/미국 영주권자)

• 발생: LAX 공항 입국 직후 ICE에 의해 강제 구금

• 현황: 캘리포니아 아델란토 ICE 수용소 수감 중

• 향후 계획: 4월 28일 이민 청문회(Hearing) 예정, 가족들의 법적 비용 모금 운동 진행 중

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