"원전 없는 나라 뉴질랜드, 이제 원자력 논할 때?"

소형 원자로 도입론 재점화… 전력난·탄소중립 해법 될까

원자력 발전이 금기처럼 여겨져 왔던 뉴질랜드에서 다시 한번 원전 도입 논의가 수면 위로 떠오르고 있다. 이번에는 대형 원전이 아닌 소형모듈원자로(SMR·Small Modular Reactor)가 주인공이다.

최근 에너지 전문가들과 일부 산업계 인사들은 뉴질랜드가 앞으로 직면할 전력 부족 문제와 탄소중립 목표 달성을 위해 소형 원자로 도입 가능성을 진지하게 검토해야 한다고 주장하고 있다.

지금까지 원자력은 뉴질랜드 정치권에서 사실상 논의 대상조차 되지 못했다. 하지만 전력 수요 증가와 재생에너지의 한계가 드러나면서 분위기가 조금씩 달라지고 있다.

전력 부족 우려 커지는 뉴질랜드

뉴질랜드는 세계적으로도 재생에너지 비중이 높은 국가로 꼽힌다. 전체 전력 생산의 약 80% 이상이 수력발전과 지열발전, 풍력발전 등 재생에너지에서 나온다. 그러나 최근 몇 년 동안 겨울철 전력 부족 문제가 반복적으로 발생하고 있다.

가뭄이 발생하면 수력발전량이 감소하고, 풍력과 태양광은 날씨에 따라 발전량이 크게 달라지는 특성이 있다. 여기에 전기차 보급 확대와 인구 증가, 산업 전기화 정책까지 더해지면서 앞으로 전력 수요는 더욱 늘어날 것으로 예상된다.

에너지 전문가들은 뉴질랜드가 향후 안정적인 전력 공급원을 확보하지 못할 경우 전기요금 상승과 공급 불안정 문제를 겪을 수 있다고 경고하고 있다.

새 대안으로 떠오른 소형 원자로

이런 상황에서 주목받고 있는 것이 바로 소형모듈원자로(SMR)다. SMR은 기존 대형 원자력발전소보다 규모가 훨씬 작고 공장에서 미리 제작한 뒤 현장에 설치하는 방식의 차세대 원전 기술이다.

일반 원전이 수천 메가와트(MW)급 전력을 생산하는 반면, SMR은 수십에서 수백 메가와트 규모로 설계된다. 찬성론자들은 뉴질랜드처럼 인구가 적고 전력망 규모가 크지 않은 국가에는 대형 원전보다 SMR이 훨씬 적합하다고 주장한다.

또한 온실가스 배출 없이 24시간 안정적으로 전력을 생산할 수 있다는 점도 장점으로 꼽힌다.

현실은 아직 갈 길 멀어

그러나 원전 도입이 현실화되기까지는 넘어야 할 장벽도 많다. 무엇보다 뉴질랜드는 오랫동안 비핵국가 정책을 국가 정체성의 일부로 유지해 왔다.

1980년대 이후 핵추진 함정과 핵무기 반입을 금지하면서 세계적인 반핵 국가 이미지를 구축해 왔으며, 국민 정서 역시 원자력에 대해 매우 신중한 편이다.

일부 시민단체들은 원전이 아무리 소형이라 하더라도 방사성 폐기물 처리 문제와 안전성 우려는 여전히 남아 있다고 주장한다. 또한 아직 상업적으로 완전히 검증된 SMR 사례가 많지 않다는 점도 논란거리다.

경제성도 검증 필요

원자력 발전이 실제로 경제성이 있는지에 대한 논쟁도 이어지고 있다. 찬성론자들은 장기적으로 전기요금을 안정시키고 화석연료 발전을 대체할 수 있다고 주장한다.

반면 반대론자들은 원전 건설과 운영, 폐기물 관리 비용을 고려하면 풍력과 태양광, 배터리 저장 기술 확대가 더 경제적일 수 있다고 반박한다.

특히 뉴질랜드는 풍부한 재생에너지 자원을 보유하고 있어 굳이 원전까지 도입할 필요가 없다는 의견도 적지 않다.

정치권도 조심스러운 분위기

현재 뉴질랜드 정부는 공식적으로 원전 도입 계획을 갖고 있지 않다. 다만 에너지 안보와 탄소중립이라는 두 가지 과제가 점점 중요해지면서 원자력을 포함한 다양한 에너지 옵션을 검토해야 한다는 목소리는 커지고 있다.

정치권에서도 과거처럼 원자력 논의를 금기시하기보다는 장기적인 에너지 전략 차원에서 검토할 필요가 있다는 의견이 등장하고 있다.

교민 사회도 관심 가져야

이번 논의는 단순한 기술 문제가 아니다. 전기요금과 산업 경쟁력, 국가 경제 성장과 직결되는 사안이다. 실제로 최근 뉴질랜드에서는 전력 부족과 높은 전기요금이 가계와 기업 모두의 부담으로 떠오르고 있다.

만약 원자력 논의가 본격화된다면 향후 수십 년간 뉴질랜드 에너지 정책의 방향을 결정하는 중요한 전환점이 될 수 있다.

원전 없는 나라로 알려진 뉴질랜드. 그러나 기후변화와 에너지 위기 시대를 맞아 이제는 그동안 외면해 왔던 선택지를 다시 검토해야 한다는 목소리가 조금씩 커지고 있다.

과연 소형 원자로가 뉴질랜드의 미래 에너지 해법이 될 수 있을지 관심이 모아지고 있다.

weeklykorea