젊은이들도 노인들 못지않게 국가적 지원이 필요하다

세금 시스템을 통해 뉴질랜드 연금(NZ Super)의 상위에서 더 많은 것을 가져오는 것은 미래 인력을 위해 할 수 있는 가장 좋은 일 중 하나가 될 것이다.

매튜 후튼은 최근 뉴질랜드 헤럴드 칼럼에서 연금 삭감이 불가능하다면 임금 보조금을 삭감해야 한다고 주장했다. 그는 "복지 비용이 폭발적으로 증가하고" 보편적 연금의 20%를 삭감하려는 정치적 의지가 없기 때문에, 자녀 관련 세액 공제와 주거 지원(그는 이를 "임금 보조금"이라고 표현)을 가족들에게 제공하는 것을 중단해야 한다고 강조했다.

이 견해는 일부 사람들에게는 공감을 불러일으킬 수 있지만, 모든 선진국에는 어린이를 지원하기 위한 가족을 위한 근로 정책이나 노인을 지원하기 위한 뉴질랜드 연금과 같은 국가 정책의 변형이 있다.

가족을 위한 근로(Working for Families)가 '기업 복지'(기업이 근로자들에게 가족의 생계를 위한 충분한 임금을 지급하지 않아도 되도록 방치하는 것)이거나, '온 국민을 복지에 의존하게 하는' '은밀한 공산주의'라는 주장이 종종 혼란스럽게 제기된다.

비슷한 논리로, 뉴질랜드 연금 제도(NZ Super)가 모든 사람을 65세부터 복지에 의존하게 하거나, 사람들이 연금을 저축할 수 있을 만큼 임금이 높아야 한다는 이유로 기업 복지의 한 형태라고 주장할 수도 있다.

지난 세기 중반, 오래전에 사라진 세상에서는 한 명의 정규직 남성 생계 부양자가 아내와 여러 자녀를 둔 '전형적인' 가정을 부양할 수 있을 만큼 충분한 수입을 얻을 수 있도록 임금이 중재를 통해 정해졌다. 그럼에도 불구하고, 세금 감면과 자녀 양육 수당 또한 필수적이었다.

21세기에는 맞벌이 가정을 포함해 매우 다른 가족 구조가 존재한다. 고용주가 저소득층 성인 과 그 자녀 모두의 요구를 충족시켜 줄 것을 기대하는 것은 터무니없는 일이다.

예를 들어, 네 자녀를 둔 저임금 근로자는 현재 워킹 포 패밀리(Working for Families)에서 주당 610달러를 추가로 받고 있다. 후튼의 논리에 따르면, 완전히 삭감될 경우 순임금은 연간 약 3만 2,000달러 상승해야 이를 메울 수 있다.

결국 총임금 인상은 고용주들을 마비시킬 뿐만 아니라, 자녀가 없는 근로자들에게는 너무 큰 부담이 되고, 대가족에게는 충분하지 않을 것이다.

워킹 포 패밀리(Working for Families) 프로그램을 없애면 절감된 돈을 근로자들에게 세금 감면으로 돌려줄 수 있다는 주장이 있지만, 그건 허황된 생각이다. 가족들에게 보상을 제공하려면 복잡한 세액 공제 제도가 필요할 것이다. 하지만 워킹 포 패밀리는 지금 바로 그런 것 아닌가? 모든 게 순환 논리로 돌아가는 것 같다.

100만 명의 연금 수급자가 매년 세후 200억 달러를 받는다. 약 100만 명의 아동이 매년 워킹 포 패밀리를 통해 33억 달러만 받는다. 맞다. 매년 약 100만 명의 연금 수급자가 워킹 포 패밀리를 통해 받는 금액의 약 6배에 달하는 금액을 받고 있다.

하지만 워킹 포 패밀리(Working for Families) 제도가 제대로 설계되지 않았고 아동 빈곤 예방이라는 주요 목표를 달성하지 못하는 것은 사실이다. 이 제도는 본래 의도된 대로 유급 노동에 대한 보상을 제공하지 않는다. 시급한 개혁이 필요하다.

워킹 포 패밀리(Working for Families)는 전적으로 노동당의 잘못이라고 흔히 말하지만, 2004년 헬렌 클라크 정부 하에서 마법처럼 완전히 형성된 것은 아니다.

1950년대 보편적인 주간 가족 수당과 가족 세금 감면 제도는 70년대와 80년대에 이르러 가족 수당과 다양한 가족 세액 공제가 복합적으로 결합된 형태로 발전했다.

1991년 국민당은 보편적인 가족 수당을 목표 세액 공제에 통합해 자녀 한 명당 주 1회 지급되는 가족 지원(Family Support)이라는 목표 지급 방식으로 전환했다.

1990년대 중반에는 국민당(National) 하에서 추가적인 변화가 있었고, 유급 노동에 대한 보상이 기본 원칙으로 강화되었다.

2004년 클라크 정부가 한 일은 명칭을 '워킹 포 패밀리(Working for Families)'로 변경한 후, 기존의 복잡한 구조를 확장하고 유급 노동을 기준으로 더욱 강조하는 것이 전부였다.

이후 아던 정부는 3세 미만 아동을 위한 '베스트 스타트(Best Start)'라는 추가적인 주요 수당을 도입했으며, 이는 첫해 동안 보편적으로 적용되었다.

정책적으로 워킹 포 패밀리(Working for Families)는 엉망이다. 반면, 뉴질랜드 연금(NZ Super)은 임금에 연동되는 간단하고 무조건적인 보편적 지급금이다.

쉽게 이용할 수 있고, 주택 위기 전까지는 노년 빈곤을 예방하기에 충분했다. 유급 근로의 의욕을 꺾지 않는 기본 소득 기준이다. 세제를 통해 소득 심사가 매우 완화되어, 최고 소득자도 추가 소득이 없을 때 연금의 약 4분의 3을 받는다.

자녀의 기본 소득 요구를 충족하기 위한 가족 지원은 완전히 다른 이야기다. 워킹 포 패밀리(Working for Families)는 엄격하게 목표를 설정해 저소득층 및 중산층 부모의 자녀만을 지원한다.

더욱이, 전액 지원은 부모가 유급 근로를 하고 핵심 수당이나 부분 수당을 받지 않는 것을 조건으로 한다.

이러한 조건으로 인해 가장 어려운 가정의 아동 20만 명이 연간 약 5,000달러, 또는 대가족의 경우 그 이상의 지원에서 배제된다. 지원 자격이 있는 아동과 그렇지 않은 아동 간의 이러한 격차 때문에 아동 빈곤 문제가 그토록 심각한 것은 당연한 일이다.

워킹 포 패밀리(Working for Families) 지원금은 연간 물가상승률 연동 제도가 없으며, 누적 물가상승률이 5%를 초과할 때만 인상된다. 뉴질랜드 연금(NZ Super)처럼 임금 연동 제도는 없다.

또한, 지원금은 매우 낮은 기준 소득에 대해 27%의 추가 세금에 해당하는 가혹한 환수 조치를 받는다. 이 기준 소득은 내년에 4만 4,900달러로 소폭 인상될 예정이지만, 이를 위해 감면율이 27%에서 27.5%로 인상되고 베스트 스타트(Best Start) 지원금도 소득 심사를 받게 된다.

이처럼 '엄격한 목표 설정'은 유급 노동을 하는 많은 가정의 아동 빈곤을 지속시킨다. 세금, 워킹 포 패밀리(Working for Families) 환급, 학자금 대출 상환, 주거 지원 중단, 그리고 이제는 베스트 스타트(Best Start) 환급까지 겹쳐, 너무 많은 사람들이 추가 노동이 빈곤에서 벗어나지 못한다는 사실을 확인시켜 준다.

아이들은 눈에 보이지 않는다. 바로 그것이 문제다. 근본적으로 우리는 저소득층 임금, 복지 혜택, 유급 육아휴직이 성인의 소득 필요를 충족하기 위한 것이지만, 아이들 또한 소득 필요를 가지고 있다는 점을 이해해야 한다.

우리는 아이들에게서 더 많은 것을 빼앗는 대신, 세금 제도를 통해 뉴질랜드 연금 최고액에서 더 많은 것을 걷어내고, 그 수익을 워킹 포 패밀리(Working for Families) 제도뿐 아니라 주택 보조금, 복지 혜택, 장애 지원 등 다른 부실한 복지 제도 개선에 사용해야 한다.

우리는 경제 성장을 원하지만, 현재와 미래 노동력의 복지를 희생하면서까지 경제 성장을 추구해서는 안 된다.