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호주 의사들은 처음으로 호주 여성의 뇌에서 8cm 크기의 살아 꿈틀거리는 융단비단뱀 기생충을 빼냈다.
호주 NSW주 남동부에 거주하는 64세의 여성은 3주간의 설사와 복통, 이후 지속적인 마른 기침, 발열, 밤에 땀을 흘리는 증상을 겪은 후 2021년에 지역 병원에 입원했다.
그녀는 2022년에 캔버라 병원의 신경외과 의사가 MRI 검사 중에 그녀의 뇌의 오른쪽 전두엽에 이상을 발견하기 전에 우울증과 건망증을 겪고 있었다.
의사들이 조사하기 위해 뇌 수술을 했을 때, 그들은 8cm의 오피다스카리스 로버트시(Ophidascaris robertsi) 회충을 발견했는데, 과학자들은 이것이 인간에게서 최초로 발견된 것으로 믿고 있다.
회충은 융단비단뱀에게 흔하며 일반적으로 기생충의 알은 대변으로 배설되기 전 동물의 식도와 위에서 산다.
이 기생충을 확인한 연구원들은 이 여성이 집 근처 호수 옆에서 와리갈 그린(Warrigal greens)이라고 불리는 토종 풀을 채집하여 요리하면서 감염된 것으로 믿었다.
이 녹색 채소에는 비단뱀이 배설한 기생충과 들어있을 가능성이 높으며 연구원들은 폐와 간을 포함한 여성의 다른 장기에도 유충이 있을 것이라고 의심했다.
전염병 전문가이자 공동 저자인 산자야 세나나야케는 "이것은 세계에서 기술된 세계 최초의 인간 오피다스카리스 사례"라고 말했다.
"우리가 아는 한, 이것은 인간이든 아니든 모든 포유류 종의 뇌가 관련된 최초의 사례이기도 합니다. 보통 유충은 작은 포유류와 유대류에서 발견되는데, 이들은 비단뱀에게 잡아 먹혀서 뱀 안에서 생명 주기가 완성됩니다."
세나나야케 교수는 이번 발견으로 채집된 식품을 철저히 세척하는 것의 중요성과 동물에서 사람으로 전염되는 질병과 감염의 위험성이 강조됐다고 말했다.
이 여성은 몇 달 동안 퇴원해 있고 전염병과 뇌 전문가들이 그녀를 계속 추적 감시하고 있는 가운데 지역사회에서 생활하고 있다.
세나나야케는 "이 오피다스카리스 감염은 사람들 간 전염되지 않기 때문에 사스, Covid-19 또는 에볼라와 같은 대유행을 일으키지 않을 것"이라고 말했다.
하지만, 뱀과 기생충은 세계의 다른 지역에서도 발견되기 때문에, 다른 사례들은 앞으로 몇 년 안에 다른 나라에서도 인정될 가능성이 높다.
지난 30년 동안 전 세계적으로 약 30건의 감염이 발생했으며, 그 중 약 75%가 동물성 감염으로 동물에게서 사람으로 전염될 수 있다고 세나나야케는 말했다.
이 발견에 참여한 연구원들은 호주국립대학교, 캔버라 보건국, CSIRO, 멜버른대학교, 시드니대학교 출신으로 구성돼 있다.
그들의 연구 결과는 신흥 전염병 저널인 Emerging Infectious Diseases에 게재될 예정이다.
