“영어를 뉴질랜드 공식 언어로?”

WeeklyKorea
8시간 전
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정부 추진 ‘English Language Bill’ 논란… 실제로 달라지는 것은 무엇인가

New Zealand First leader Winston Peters has been a vocal supporter of making English an official language in New Zealand. A bill doing just that is now before Parliament. Photo: VNP / Phil Smith

뉴질랜드 정치권에서 최근 뜨거운 논쟁거리로 떠오른 법안 가운데 하나가 바로 ‘English Language Bill(영어 공식언어 법안)’이다. 뉴질랜드 정부가 영어를 법적으로 공식 언어로 명시하는 내용을 추진하면서 정치권과 시민사회, 학계에서 찬반 논쟁이 확산되고 있다.

현재 뉴질랜드의 공식 언어는 법적으로는 마오리어(te reo Māori)와 뉴질랜드 수어(New Zealand Sign Language) 두 가지다. 영어는 사실상 대부분의 정부 행정과 법원, 교육, 일상생활에서 사용되는 “실질적 공용어(de facto official language)”지만, 법률상 공식 언어로는 명시돼 있지 않다.

이번 법안은 영어를 마오리어·수어와 함께 뉴질랜드의 공식 언어로 법률에 명확히 포함시키겠다는 내용을 담고 있다. 법안은 연립정부 구성 당시 뉴질랜드 퍼스트(NZ First)와 국민당(National)의 연정 합의 사항 가운데 하나였으며, 특히 NZ First의 Winston Peters 대표가 강하게 추진해온 정책이다.

정부 측은 “대부분의 뉴질랜드 국민이 사용하는 언어를 공식적으로 인정하는 것은 상식적인 조치”라고 주장한다. 또한 영어를 공식 언어로 명시한다고 해서 마오리어나 수어의 지위가 약화되는 것은 아니라고 설명한다.

하지만 반대 의견도 상당하다. 야당과 일부 학계·시민단체는 이번 법안이 실질적으로 바뀌는 내용은 거의 없으면서 불필요한 문화 갈등만 키울 수 있다고 비판한다. 실제로 뉴질랜드 정부 부처와 법원, 국회, 공공기관 대부분은 이미 영어 중심으로 운영되고 있기 때문에 굳이 별도의 법률까지 만들 필요가 있느냐는 지적이다.

특히 일부 비판자들은 이번 법안이 최근 확대되고 있는 마오리어 사용 흐름에 대한 정치적 반발 성격이 강하다고 보고 있다. 최근 몇 년 사이 뉴질랜드에서는 공공기관 이중언어 표기, 마오리 지명 확대, 공공기관의 마오리어 사용 증가 등이 활발해졌는데, 이에 대한 보수층 불만이 이번 법안 추진 배경 가운데 하나라는 분석도 나온다.

실제로 온라인 커뮤니티와 SNS에서는 “이미 영어가 사실상 공식 언어인데 왜 세금을 써서 이런 법안을 만드느냐”는 반응과 “영어를 공식 언어로 명확히 규정하는 것은 당연하다”는 의견이 팽팽히 맞서고 있다.

그렇다면 이 법안이 통과되면 실제 생활에서 무엇이 달라질까?

전문가들 다수는 일반 시민들의 일상에는 큰 변화가 없을 가능성이 높다고 보고 있다. 세금 신고, 병원 이용, 학교 교육, 정부 서비스 등 대부분이 이미 영어 중심으로 운영되고 있기 때문이다.

다만 상징적 의미는 상당히 크다는 평가가 나온다. 뉴질랜드가 어떤 국가 정체성과 언어 정책 방향을 선택할 것인가에 대한 정치적 메시지가 담겨 있기 때문이다. 특히 원주민 문화와 다문화 사회의 균형, 국가 정체성, 이민 확대 속 언어 통합 문제 등이 함께 얽혀 있어 향후에도 논쟁이 이어질 가능성이 크다.

교민 사회에서도 관심을 가질 만한 이슈다. 뉴질랜드는 영어 사용 국가이지만 동시에 마오리어와 다문화 정책을 적극 확대해온 나라다. 최근 학교·공공기관·방송 등에서 마오리어 사용이 늘어나면서 한국 교민들 가운데도 “뉴질랜드 사회가 많이 변하고 있다”는 반응이 나오고 있다.