정부, 유학생 시장 '두 배 성장 목표' 발표

정부가 국제 교육 시장을 2034년까지 두 배로 키우겠다는 야심찬 계획을 발표했다. 현재 약 36억 달러 규모의 유학생 유치 산업을 2034년까지 72억 달러로 성장시키겠다는 전략이다.

에리카 스탠포드 교육부 장관은 14일 발표에서 “국제 교육은 단순한 수출 산업을 넘어 연구, 무역, 혁신을 이끄는 핵심 동력”이라며 “뉴질랜드를 유학 1순위 국가로 만들기 위해 공격적인 확장 전략을 추진한다”고 밝혔다.

유학생 수 4만명 증가 목표

정부는 2024년 기준 8만 3,700명인 유학생 수를 2034년까지 11만 9,000명으로 늘릴 계획이다. 이를 통해 유학생들의 숙박, 음식, 관광, 소비 전반에 걸친 경제적 기여를 배가하겠다는 구상이다.

2024년 기준 유학생 1인당 연평균 지출은 약 45,000달러로 추산된다.

근로 허용 시간 확대

이번 계획에서 가장 주목되는 조치 중 하나는 유학생의 주당 근로 허용 시간 확대다. 오는 11월부터 유학생의 주당 근무시간이 20시간에서 25시간으로 늘어난다. 또한 기존에 근로 권한이 없던 교환학생 및 단기 유학자들도 근로가 가능해진다.

졸업 후 최대 6개월 체류가 가능한 단기 취업비자 도입도 검토 중이다. 이는 학위를 수료하지 못한 학생에게도 일정 기간 뉴질랜드에 체류하며 경력을 쌓을 수 있는 기회를 제공하려는 취지다.

미국·호주와 다른 길…유학생 유치 전략 ‘공세 전환’

미국과 호주 등 주요 국가들이 유학생 비자 정책을 축소하거나 입국을 제한하고 있는 가운데, 뉴질랜드는 정반대의 행보를 보이고 있다.

반면 뉴질랜드는 외국 유학생을 “경제 파트너”로 규정하고, 유연한 비자 정책과 노동시장 접근성 확대를 통해 유학생 유치 경쟁에 나선 것이다.

정부는 향후 홍보 전략을 동남아시아, 아프리카, 중남미 등 성장 가능성이 높은 지역에 집중할 방침이다.

전문가 "기회인 동시에 과제도 분명"

한편, 전문가들은 유학생 수 급증이 가져올 주택, 교통, 교육 인프라 부담에 대한 체계적인 대비가 필요하다고 경고한다. 동시에, 학업 질 저하나 유학생 대상 사기 등 부작용 방지를 위한 제도적 보완도 요구되고 있다.

스탠포드 장관은 “우리는 학생 수 증가와 교육 품질, 지역사회에 미치는 영향 사이의 균형을 매우 신중하게 고려하고 있다”고 강조했다.

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