해밀턴 이민소녀, 9살에 NCEA 레벨 3 합격

Zhongfei (Victoria) Chen recently received an achieved grade in the 2025 NCEA Level 3 English external assessment. 

• 뉴질랜드 온 지 1년도 안 돼 17세 시험 통과

• “성공 기념으로 햄버거 먹고 싶어요”

뉴질랜드 해밀턴에 사는 9세 소녀가 고등학생 수준의 국가시험(NCEA Level 3)을 통과하며 화제가 되고 있다.

중국에서 이주한 지 1년도 채 되지 않은 이 소녀는, 뉴질랜드 교육제도의 유연성과 개인 맞춤 학습 환경 속에서 이례적인 성과를 이뤄냈다.

주인공은 중페이 천(Zhongfei Chen)으로, 2016년생이며 영어 이름은 빅토리아(Victoria)다. 현재 초등학교 4학년(Year 4) 학생인 그녀는 지난해 가족과 함께 중국에서 뉴질랜드로 이주했다.

그리고 입국 몇 달 만에, 보통 17세 학생들이 치르는 NCEA 레벨 3 영어 외부 평가(Standard 91472)에 응시해 Achieved 성적을 받았다.

뉴질랜드 학력인증기관 NZQA는 NCEA 도입 이후 레벨 3 외부 평가를 통과한 최연소 학생이 2025년 기준 9세라고 확인했다. 이는 빅토리아가 사실상 뉴질랜드 최연소 기록 보유자가 될 가능성이 크다는 의미다.

결과가 발표된 뒤 빅토리아가 가장 먼저 한 말은 다소 엉뚱했다. “햄버거 먹어도 돼요?”

아버지 마틴 천(Martin Chen)은 웃으며 당시를 이렇게 전했다. “성공 기념으로 햄버거를 먹고 싶다고 하더군요. 그래서 제가 ‘두 개 먹어도 된다’고 했습니다. 그게 바로 제 딸이 아직 아이답다는 증거죠.”

그는 딸을 ‘천재’라고 부르기보다는, 뉴질랜드 교육 시스템의 장점과 아이의 태도가 만들어낸 결과라고 강조했다.

빅토리아가 다니는 나이튼 노멀 스쿨(Knighton Normal School)의 교장 앤드루 캠벨(Andrew Campbell)은 “학교 전체가 매우 자랑스럽게 생각한다”며 다음과 같이 말했다.

“우리는 빅토리아가 테 쿠라(Te Kura) 이중 등록 프로그램을 활용할 수 있도록 돕고, NCEA 시험 응시를 지원했으며, 학습의 폭을 넓힐 기회를 제공했습니다.”

그는 무엇보다도 빅토리아의 학습 태도와 부모의 지속적인 지원이 가장 큰 요인이었다고 덧붙였다.

빅토리아는 이번 영어 시험뿐 아니라 NCEA 레벨 2 중국어 시험에도 합격했다. 두 시험을 준비하는 데 주어진 시간은 약 3개월에 불과했다.

어머니 앤(Anne)는 교사로, 공부 과정에서 연령에 맞는 독서 자료와 학습 방향을 안내해 주었다. 아버지는 “딸은 스스로 도전하는 걸 좋아하고, 더 큰 목표를 원한다”고 말했다.

공부 외 시간에는 운동과 예술 활동을 균형 있게 즐기고 있으며, 매우 활발한 일상을 보내고 있다.

빅토리아는 이미 다음 목표를 그리고 있다. 가장 큰 꿈은 대학 입학 요건을 가능한 한 빨리 충족해 법학을 공부하는 것이다.

아버지는 “중국어와 필리핀어를 할 수 있기 때문에, 국제 관계 분야에 진출해 전문 외교관이 되고 싶어 한다”고 전했다.

또한 뉴질랜드 이민자의 삶을 주제로 한 영화를 만들고, 영재 아동을 돕는 단체를 설립하는 것도 그녀의 꿈 중 하나다.

뉴질랜드 교육 시스템은 과거에도 어린 나이에 두각을 나타낸 학생들을 다수 배출해 왔다.

13세 이하의 나이에 대학에 진학한 자매, 그리고 12세에 AUT대학교 최연소 학생이 된 알리사 팜(Alisa Pham) 자매 역시 대표적인 사례다.

이들은 대부분 연령보다 역량을 중시하는 교육 환경 속에서 성장했다는 공통점을 갖고 있다.

햄버거를 좋아하는 9살 소녀의 특별한 성취는, 단순한 ‘신동 이야기’를 넘어 이민 가정, 교육 제도, 그리고 아이의 태도가 만나 만들어진 가능성의 이야기다.

빅토리아의 다음 도전이 어디로 이어질지, 많은 이들의 응원이 이어지고 있다.

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