검시관 “여대생 병동 사망, 예방 가능했다”

“대학생 정신건강 병동 사망은 예방 가능했다”… 의료 시스템 개선 촉구

Erica Hume died at Palmerston North Hospital's mental health ward in 2014 Photo: RNZ / Supplied

21세의 한 여대생이 정신건강 병동에 입원해 치료를 받던 중 사망한 사건과 관련해, 검시관(Coroner)이 해당 사망은 충분히 예방할 수 있었던 것으로 판단했다.

최근 공개된 검시 결과에 따르면, 당시 대학생이었던 해당 환자는 정신건강 문제로 치료를 받기 위해 파머스턴노스의 정신건강 병동에 입원해 있었다. 그러나 입원 기간 중 적절한 위험 평가와 관리가 이뤄지지 못하면서 결국 목숨을 잃었다는 결론이 내려졌다.

검시관은 보고서에서 의료진이 환자의 상태를 완전히 간과한 것은 아니지만, 위험 징후를 보다 적극적으로 평가하고 대응했더라면 비극적인 결과를 막을 수 있었을 가능성이 높다고 지적했다.

반복되는 정신건강 서비스 문제

이번 사건은 뉴질랜드 정신건강 서비스가 안고 있는 구조적 문제를 다시 한번 드러냈다는 평가를 받고 있다.

그동안 뉴질랜드에서는 정신건강 치료 수요가 꾸준히 증가해 왔지만, 전문 인력 부족과 병상 부족, 지역 간 서비스 격차 문제가 지속적으로 제기돼 왔다.

특히 응급 정신건강 서비스와 입원 병동의 경우 높은 업무 부담 속에서 환자 개개인에 대한 세밀한 관찰과 관리가 어려워지는 사례가 있다는 우려도 제기돼 왔다.

전문가들은 정신건강 위기를 겪는 환자의 경우 상태가 단기간에 급격히 변할 수 있기 때문에 지속적인 관찰과 정기적인 위험 평가가 필수적이라고 설명한다.

검시관 권고사항 발표

검시관은 이번 조사 결과와 함께 정신건강 병동 운영 과정에 대한 개선 권고를 내놓았다.

주요 권고 사항에는 다음과 같은 내용이 포함됐다.

• 환자 위험도 평가 절차 강화

• 의료진 간 정보 공유 체계 개선

• 입원 환자 관찰 기준 재검토

• 고위험 환자 관리 지침 강화

• 정신건강 서비스 품질 관리 개선

관계 당국은 권고 내용을 검토한 뒤 필요한 제도 개선 방안을 마련할 예정이다.

젊은 층 정신건강 문제 관심 높아져

이번 사건은 특히 대학생과 청년층의 정신건강 문제에 대한 사회적 관심을 다시 높이는 계기가 되고 있다.

최근 뉴질랜드에서는 학업 부담과 경제적 어려움, 주거 문제 등으로 인해 청년층 정신건강 지원 수요가 증가하고 있다. 대학들도 상담 서비스 확대와 위기 대응 체계 개선에 나서고 있지만, 여전히 서비스 접근성 부족 문제가 지적되고 있다.

전문가들은 정신건강 위기를 겪는 사람들에 대한 조기 개입과 지속적인 지원 체계가 무엇보다 중요하다고 강조한다.

교민 사회에도 시사점

뉴질랜드에 거주하는 한국 교민 사회에서도 정신건강 문제는 더 이상 특별한 이야기가 아니다.

유학생과 청년층, 이민 초기 정착 과정에 있는 가정의 경우 언어와 문화 차이, 사회적 고립감 등으로 인해 정신적 어려움을 경험하는 사례가 적지 않다.

전문가들은 정신건강 문제를 개인의 의지 부족으로 바라보기보다 전문적인 도움을 받아야 하는 건강 문제로 인식하는 사회적 분위기가 중요하다고 조언한다.

이번 검시 결과는 정신건강 치료 체계에서의 작은 관리 소홀도 심각한 결과로 이어질 수 있음을 보여주며, 보다 촘촘한 안전망 구축의 필요성을 다시 한번 제기하고 있다.

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